¿Es seguro confiar en los remedios caseros y las creencias populares para proteger nuestra salud?
Cuando la metrópoli de Londres fue golpeada por la peste en 1665, la gente estaba desesperada por hallar métodos que les permitieran resguardarse, así como a sus familiares, de caer enfermos.
Una práctica común era combinar un par de diminutos dientes de ajo con medio litro de leche fresca. Se pensaba que consumir esta mezcla en ayunas al comenzar el día, alejaría la temible dolencia.
Tal como ocurrió con aquellos que enfrentaron la devastadora plaga londinense , mucha gente buscó soluciones para eludir el COVID-19, lo que provocó un aluvión de afirmaciones en las redes sociales sobre los poderes curativos o protectores del ajo. Este fenómeno llevó a la Organización Mundial de la Salud a emitir advertencias a través de Twitter .
Lamentablemente, aunque investigaciones de laboratorio señalan que el ajo contiene elementos con propiedades antimicrobianas , la noción de ingerir ajo para prevenir infecciones bacterianas o virales es en su mayoría mitológica.
Aunque los remedios naturales pueden parecer inocuos, tienen el potencial de ser perjudiciales. Por ejemplo, una señora de 72 años sufrió una quemadura química en su lengua al ingerir ajo crudo diariamente, en un esfuerzo por protegerse contra el coronavirus.
Sabiduría médica popular
La percepción del ajo como una panacea general se enraíza en lo que se conoce como sabiduría médica popular, un término amplio que engloba creencias no verificadas y generalmente aceptadas acerca de la salud y las enfermedades.
Este tipo de conocimiento suele ser intuitivamente atractivo y generalmente se basa en tradiciones y creencias culturales profundamente arraigadas.
La sabiduría popular puede abarcar tratamientos herbales, sugerencias nutricionales y pautas para ciertos comportamientos. Este saber se difunde comúnmente de generación en generación , lo que podría explicar la persistencia de mitos acerca de las enfermedades y sus curas, pese a los avances de la medicina moderna.
Un periódico del siglo XVII que recomienda a los lectores consumir ajo y leche. ( Biblioteca Nacional de Escocia , CC BY-NC-SA )
Por ejemplo, la creencia arraigada de que es peligroso comer antes de nadar no tiene fundamentos científicos sólidos. Aunque la idea suena plausible, estudios han desmentido la noción de que comer antes de entrar al agua pueda causar ahogamientos.
La complejidad de la sabiduría médica popular radica en que, aunque generalmente se clasifica como desinformación , no se ajusta completamente a las categorías típicas de esta, como las noticias falsas o los anuncios engañosos. Apoyar estas creencias populares no necesariamente indica una postura anti-científica.
Por ejemplo, alguien que cree en el concepto de «pasar hambre para combatir la fiebre» podría también ser pro-vacunación. De la misma forma, no sería extraño que alguien que sigue las directrices oficiales de salud también recurra a estos métodos tradicionales como una capa adicional de protección contra, digamos, el coronavirus.
No lo pases por alto
Sin embargo, el supuesto de que la sabiduría popular es en su mayoría inofensiva podría ser la razón por la que los especialistas tienden a no darle la importancia que merece.
Así, pensar que un vaso de leche caliente antes de dormir facilita el sueño no es perjudicial, incluso si no es verdad . Pero algunas creencias pueden resultar riesgosas, como la noción de que ciertos alimentos fortalecen el sistema inmunológico, lo que podría llevar a la gente a descartar la necesidad de vacunación contra enfermedades como la gripe o el COVID-19.
Al igual que otras formas de información errónea no respaldadas por pruebas científicas, la sabiduría popular tiende a esparcirse rápidamente en las redes sociales , lo que la convierte en un riesgo para la salud colectiva.
Tomemos, por ejemplo, el año 2020, cuando el Reino Unido implementó medidas de confinamiento. El Centro de Quemaduras del Hospital Infantil de Birmingham observó un incremento de 30 veces en lesiones por quemaduras de vapor.
Este fenómeno se atribuyó a un mito popularizado en las redes sociales, que sugirió a los padres que la inhalación de vapor podía prevenir o aliviar los síntomas respiratorios. Este mito fue especialmente preocupante ya que estudios globales realizados desde 1969 han evidenciado los peligros asociados con la inhalación de vapor.
Aunque algunos aspectos de la sabiduría popular pueden tener cierta plausibilidad biológica , otros no la tienen. Por ejemplo, el adagio que dice que «una manzana al día aleja al médico», originado alrededor de 1870, se basa probablemente en la idea de que las manzanas son ricas en nutrientes. Curiosamente, la investigación moderna ha revelado que, aunque las manzanas no son especialmente ricas en vitaminas, se las considera alimentos funcionales (que deben cumplir con estándares científicos, a diferencia de los «superalimentos») debido a la presencia de sustancias bioactivas que parecen fomentar la salud.
Es poco probable que la sabiduría popular se extinga en el corto plazo. Por eso, es crucial entender las razones que llevan a las personas a creer en ella y hasta qué punto estas creencias desafían a la ciencia establecida.
Existe una relación compleja entre la confianza en la sabiduría popular y las acciones que las personas toman para cuidar su salud. Entender esta relación puede ser vital para mitigar sus efectos adversos. Hay vidas que podrían depender de este entendimiento.
